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Le Tyran des Mondes Creux – Extrait

Une Publication Black Library

Contrat de licence pour les livres numériques

Un

— Vivre ou mourir pour Huron Sombrecœur ! s’exclama Garreon.

Des poings et des vivats s’élevèrent de la foule des officiers. Le capitaine Rotaka joignit sa voix tonitruante à la clameur.

Tous avaient voué leur vie à Huron Sombrecœur ; tous l’attendaient.

Le seigneur des Red Corsairs avait réuni ses commandants pour un dernier festin avant l’invasion, afin de leur rappeler leur allégeance et le châtiment réservé à tous ceux qui manqueraient à leur devoir.

Ils naviguaient à bord de la Puissance d’Huron, vaisseau amiral de la flotte. La réunion se tenait trois ponts en dessous du pont supérieur, dans une salle voûtée aux poutres ruisselantes : la condensation qui suintait des conduites de survie et de climatisation coulait le long des murs avant de se répandre en mares croupissantes.

À l’approche de sa destination, les fonctions du navire avaient été réduites au strict minimum. Seule la lueur vacillante d’un brasero éclairait la pièce. Des esclaves avaient apporté de gros tas d’ordures qu’ils avaient disposés dans de larges bols avant de les arroser d’huile et de les incendier. La fumée était nauséabonde, les flammes crachaient et sifflaient.

Les Red Corsairs ne s’embarrassaient pas de tout le cérémonial tant apprécié par l’exécrable Imperium et les serviteurs exsangues de ce maudit Empereur-Charogne. Ici, l’organisation était simple : ils servaient leur maître de manière inconditionnelle, et en retour, ce dernier leur attribuait une part de son butin, au gré de son humeur.

Partant de ce principe, un tel rassemblement aurait dû être dépourvu de toute formalité. Et d’ailleurs, il se déroulait le plus simplement du monde : les officiers devisaient pendant que des esclaves leur apportaient des mets et des boissons raffinés, pillés sur des centaines de planètes et d’innombrables vaisseaux.

Dans les faits, bien que traîtres à la cause, ils n’en demeuraient pas moins des space marines, et en tant que tels, les plaisirs de la table ne les intéressaient guère. De la même manière, s’ils prônaient l’abandon de leurs conventions passées et embrassaient l’anarchie, ils étaient cependant des soldats nés, et tous leurs rassemblements s’articulaient autour de strates complexes basées sur des notions de hiérarchie et de faits d’armes.

De nouvelles traditions avaient également fait leur apparition, des rituels et des cérémonies qui leur auraient paru répugnants sous leurs anciennes couleurs, et s’étaient développés depuis qu’Huron avait embrassé la foi du Chaos Universel.

La Coupe des Bénédictions en faisait partie.

Rotaka s’était présenté au rendez-vous à l’heure précise. S’il suivait son maître au service du Chaos, comme il le suivrait partout où sa présence serait nécessaire, il n’éprouvait guère d’intérêt ou de plaisir à pratiquer sa foi d’adoption. Il se contentait de servir son seigneur comme il l’avait fait depuis qu’il s’était hissé parmi les rangs de l’Adeptus Astartes, et si les allégeances de son maître avaient changé, Rotaka était resté fidèle à ses propres croyances.

Suivre son maître à travers les profondeurs et poursuivre le combat. Voilà ce que servir signifiait à ses yeux.

Il balaya la pièce du regard. Même à la veille de cette campagne – l’une des plus personnelles et obsédantes de son maître – quelques officiers manquaient à l’appel. Les Red Corsairs avaient établi leur base d’opérations dans le Maelström ainsi que dans d‘autres fiefs, et les petites flottes déployées pour menacer les voies de navigation de l’Imperium avaient depuis longtemps perdu le contact avec le commandement. Ils formaient une troupe de guerriers, pas un chapitre, et leur portée était vaste. Par conséquent, il était impossible de réunir l’ensemble des capitaines.

Cependant, un grand nombre d’entre eux était présent, notamment une partie des plus proches alliés de leurs seigneurs.

Au nombre de ces sommités figurait Garreon, le Seigneur des Cadavres, maître-apothicaire des Red Corsairs. Au milieu de la foule des anciens membres des Astral Claws, tous pratiquement identiques, il se distinguait par ses traits anguleux, couturés de cicatrices, ainsi que par ses yeux d’un noir insondable et ses cheveux grisonnants qui tombaient sur ses épaules. Alors qu’il scrutait la pièce d’un air impassible, il semblait dominer tout le monde.

Il n’accorda pas un regard à Rotaka. S’agissait-il d’un acte délibéré ? Rotaka l’ignorait, et pour tout dire, il s’en moquait. Garreon était un formidable adversaire, et s’il ne voulait pas s’attirer ses foudres, il ne ressentait pas non plus le besoin de le courtiser.

En cela, il était manifestement le seul ; tandis que Garreon se tenait à l’écart de la foule, les autres officiers s’avançaient tout à tour vers lui pour leur rendre leurs hommages. Cette vision écœurait Rotaka, même s’il n’arrivait pas à en cerner la raison.

Parmi le reste, Rotaka distingua Valthex, le techmarine en chef des Red Corsairs. Ce dernier évoluait au milieu des officiers sans leur accorder le moindre regard, les yeux rivés sur une tablette cyberdata comme à son habitude. Alors que la plupart des autres Red Corsairs avaient retiré leur casque, Valthex demeurait caché sous le sien. Il portait encore l’extraordinaire arsenal de dispositifs séculaires montés sur les épaulières de son armure, et se déplaçait au milieu de ses pairs tel un char insouciant, géant parmi les géants.

Quant aux autres ? Ils ne lui inspiraient pas grand-chose, hormis quelques souvenirs d’anciennes campagnes. Il se rendit compte qu’il était l’un des rares à être paré de la même manière qu’au lendemain du jour où ils avaient arraché leurs vieux insignes et adopté la croix rouge des Corsairs.

Balayant la pièce du regard, il aperçut quelques mains qui s’étaient muées en de grandes griffes semblables à des pinces de crabe, des épaulières bordées de garnitures en laiton, ainsi qu’un nombre croissant de modifications et de trophées. L’un des officiers avait les joues hérissées d’épines argentées. Un autre avait la tête encapuchonnée de chaînes d’or. Caché sous ce masque étincelant, l’étrange alignement de ses yeux trahissait la présence d’une mutation ou d’une blessure grave.

— Buvons, mes frères ! lança une voix velouteuse qui fendit le brouhaha général.

Rotaka se tourna, et eut du mal à ne pas cacher son dégoût quand il vit qui venait d’utiliser le mot frères.

C’était Anto. Ancien membre du chapitre dissous des Tiger Claws, il avait été secrètement admis au sein des Astral Claws quelques décennies plus tôt, en des circonstances que Rotaka ignorait toujours. Sous son casque cylindrique richement orné, les yeux réduits à de simples fentes, il affichait une expression indéchiffrable, mais Rotaka y lisait une arrogance exaspérante.

Anto se considérait comme égal, voire supérieur à tous sauf à leur maître. Rotaka, cependant, avait un autre point de vue. La traîtrise coulait dans les veines des anciens Tiger Claws, ces combattants sanguinaires qui s’étaient, avec la bénédiction de Sombrecœur, cachés parmi les rangs des Astral Claws bien avant que le chapitre de Rotaka ne rejette l’Imperium pour devenir les Red Corsairs. Rotaka était persuadé que si les circonstances s’y prêtaient, Anto et ses sbires abandonneraient les Corsairs comme ils avaient renié leur précédente allégeance, et chercheraient un autre endroit où poursuivre leurs pratiques ésotériques.

Anto demeurait l’un des gardiens des secrets que les Tiger Claws avaient emportés pour s’octroyer les faveurs du maître de Rotaka. Doté d’un pouvoir considérable, ce sorcier était vêtu d’une armure énergétique en partie dissimulée sous une longue cape de tissu rouge sombre, abîmée par de nombreuses batailles. Il portait un grand bâton en fer richement décoré, orné de spirales gravées qui évoquaient ou constituaient une série de colonnes vertébrales enroulées autour du manche.

Malgré tout l’écœurement que lui inspirait l’ancien Tiger Claw, Rotaka savait qu’il était peu judicieux de le snober, surtout à présent qu’il bénéficiait de la faveur de son maître, lequel lui avait confié la préparation de la campagne en cours aux côtés de Garreon.

Rotaka se joignit donc à ses camarades pour former un cercle à l’intérieur de la pièce. Seuls Garreon et Valthex demeurèrent à l’extérieur, prenant position derrière Anto, qui s’apprêtait à diriger la cérémonie, les mains serrées sur un calice en argent. Les crânes et les visages déformés qui ornaient la coupe semblaient s’agiter sur la surface quand on les observait.

Boire à la Coupe des Bénédictions était un rituel que les Red Corsairs pratiquaient avant de se lancer dans un grand combat. Seuls quelques hommes y seraient autorisés, et du reste, Anto ne l’exhibait pas à la veille de toutes les batailles. Les règles spécifiant à quel moment l’utiliser et qui en aurait le privilège n’étaient connues que de lui.

Anto baragouina des paroles incompréhensibles en esquissant des gestes au-dessus de la coupe, puis gagna un coin de la pièce et la tint sous un filet d’eau qui coulait du plafond.

— Peu importe le contenu de coupe, scanda Anto. Elle le bénit comme elle bénit ceux qui la boivent. Elle transforme le liquide comme elle transforme la vie.

Rotaka avait entendu cette litanie un nombre incalculable des fois. Il réprima un rictus devant la théâtralité d’Anto.

— La coupe choisit ceux qui la boivent, poursuivit Anto.

Il se dirigea vers un homme nommé Becaro, et tint le calice devant lui comme attiré par une force invisible. Becaro s’en empara et versa une partie du liquide dans sa bouche.

Les bénédictions accordées à ceux qui buvaient dans la coupe lors de ces rituels d’avant-combat étaient de nature variée. Chez certains, l’élixir ne changeait rien. Chez d’autres, il conférait un don temporaire, un pouvoir ou une capacité mystique qui leur servirait pour la bataille à venir et s’estomperait avec le temps. D’autres encore seraient bénis de manière permanente, par le biais d’une mutation qui les modèlerait en une forme plus plaisante, ou utile, à leurs dieux.

Mais pour un grand nombre d’entre eux, la mort était la seule issue. Une mort douloureuse et violente, causée par la boisson qui les dévorait de l’intérieur.

Becaro poussa un grognement de douleur, plié en deux, les mains serrées sur son estomac. Puis il dressa la tête et lâcha un rire grave. Levant les paumes, il les montra à l’assistance, et une flamme verte monta de ses poignets pour dévorer ses gantelets. Puis il fléchit les doigts et projeta des étincelles de feu spectral.

— Une véritable bénédiction ! s’enthousiasma Anto. Et une grande faveur pour Becaro.

Cette fois, Rotaka ne parvint pas à réprimer son mépris. Une grimace de dégoût lui traversa le visage. Il se moquait des tours de passe-passe des sorciers.

Anto tourna soudain la tête pour regarder Rotaka droit dans les yeux. Sans piper mot, il pivota d’un bloc et leva le calice.

— Rotaka, voulez-vous boire ?

Aussi sûrement que Rotaka considérait Anto comme une malédiction ambulante qui semait la trahison et la destruction autour de lui, Anto savait que Rotaka manifestait une foi limitée envers les dieux auxquels les avait soumis leur maître. Si la coupe éprouvait vraiment la foi pour juger qui était digne d’une bénédiction, elle répudierait et détruirait Rotaka d’une seule gorgée.

À l’inverse, rejeter l’offre d’Anto reviendrait à rejeter leurs dieux, et les fidèles n’hésiteraient pas à le tailler en pièces sans tenir compte de son rang.

Rotaka baissa les yeux sur le calice. L’eau dans le récipient s’était muée en une mixture épaisse d’une couleur indéterminée. Il ne semblait pas en rester beaucoup après la longue gorgée de Becaro.

— Après vous, je vous en prie, répondit-il. Je ne pourrais pas supporter que le porteur de la coupe soit privé de la chance d’être béni. Votre intendance vous rend plus digne que moi de bénéficier de ses bienfaits.

Le casque d’Anto rendait son expression indéchiffrable quand il reporta le regard sur Rotaka comme pour jauger la sincérité de sa proposition.

— Si vous insistez. C’est un grand honneur que vous me faites, d’y goûter avant vous.

Il se tourna vers les autres.

— Frère Becaro, voudriez-vous tenir la coupe et mon bâton pendant que je me prépare ?

Becaro obtempéra et poussa un nouveau rire quand les flammes autour de ses mains léchèrent les objets qu’il tenait. Pendant ce temps, Anto, que Rotaka n’avait pas vu retirer son casque depuis des décennies, passa la main derrière le cou pour défaire l’attache qui le maintenait fixé à son armure.

Le sorcier se débarrassa de la protection dans un sifflement, dévoilant son vrai visage. Par fierté ou par dégoût de lui-même, il demeura impassible, comme s’il n’avait aucune conscience de son apparence. De même, personne autour de lui ne réagit face aux mutations qu’il avait subies au fil de ces longues années.

Les stigmates de ses expérimentations avec les pouvoirs du Chaos se lisaient partout sur ses traits. Sa mâchoire était de guingois, et d’un côté de sa bouche, ses dents paraissaient déformées, surdimensionnées. L’une de ses joues portait une marque en forme de diamant, couverte d’écailles comme la peau d’un lézard, pourpre et rugueuse. Son crâne couturé était chauve à l’exception de quelques touffes de cheveux noirs et raides. Ses oreilles se terminaient en pointe, et si l’un de ses yeux brillait d’un noir perçant, l’autre, caché sous une paupière tombante, était teinté d’un bleu laiteux sans iris apparent.

— J’accepte toute bénédiction que les dieux voudront bien m’accorder, déclara-t-il en reprenant la coupe des mains de Becaro avant de la porter à ses lèvres.

Après avoir avalé une gorgée, il tendit le calice à Rotaka, qui ne put s’empêcher de remarquer qu’il restait un fond d’élixir. Il n’avait pas encore échappé à son sort.

Rotaka leva les yeux et vit Anto le toiser. Son œil distendu semblait plus alerte qu’il ne l’avait paru auparavant. Puis le regard d’Anto devint vitreux. Il chancela légèrement, pris d’une violente quinte de toux.

L’espace de quelques précieuses secondes, Rotaka crut qu’il avait été béni à la place du sorcier, que ce dernier allait mourir et qu’il pourrait profiter de la confusion pour se débarrasser de cette maudite coupe.

Mais au lieu de périr, Anto exhala une bouffée de fumée pourpre, et son visage se peignit d’une expression de béatitude totalement étrangère à celle d’un guerrier génétiquement programmé. De toute évidence, ce qu’il voyait en cet instant n’était pas la pièce dans laquelle ils se trouvaient.

Soudain, ses yeux redevinrent normaux, et ses épaules se raidirent. Alors que la fumée se dissipait, il enfila son casque.

— Une vision, dit-il. Mineure, mais intéressante.

Il ne développa pas sa pensée.

Rotaka savait qu’il ne servait à rien de retarder l’inéluctable.

— J’espère avoir votre chance, dit-il à Anto avant de porter la coupe à ses lèvres et d’avaler le dernier filet de liquide.

Il tenta d’éviter tout contact avec sa langue, s’attendant à un goût infect, mais à sa grande surprise, l’élixir n’en avait pas. Rien de rien. Il n’avait même pas une texture liquide. Au contraire, une sensation d’aridité lui envahit la bouche.

Sec. Humide. Estomac plein. Estomac vide. Douleur. Apaisement. Chaud. Froid. Respiration. Suffocation. Brûlant. Glacial. Muscles tendus. Muscles relâchés. Lumière. Ténèbres.

L’élixir se répandit à travers son organisme en quelques secondes et tous ses sens s’enflammèrent en une explosion de signaux contradictoires. Puis la sensation s’estompa, et il se retrouva ailleurs. Un instant figé dans le temps.

Il se trouvait dans cette pièce cachée du Palais des Épines, encore vêtu de la livrée des Astral Claws. Iltz, paré des mêmes couleurs, était agenouillé à ses côtés. Une conduite, arrachée du mur au cours de leur duel, que Rotaka enfonçait dans le cou d’Iltz. Le sang s’échappant de la blessure, le regard de trahison mutuelle que s’échangeaient les victimes et leurs assassins, la fraternité qui avait dégénéré en haine. La tension à travers le bout de métal rendu glissant par la rouille et l’eau visqueuse, la fatigue et l’ivresse du combat. La certitude et la confusion que l’on éprouvait quand on croyait fermement à une cause et qu’on la poursuivait jusqu’en des lieux incertains. La vie qui s’éteignait dans les yeux d’un ancien ami.

La scène s’estompa, et Rotaka revint au présent. Dans une main, il tenait la Coupe des Bénédictions. Dans l’autre, il sentait encore le poids de cette arme improvisée.

— Alors ? s’enquit Anto.

Rotaka lui tendit le récipient. Après avoir mûrement réfléchi, il décida de répondre avec sincérité, mais pas d’une manière nécessairement confortable. Il avait passé l’épreuve d’Anto avec succès.

— Une vision également, d’une autre époque, répliqua-t-il en soutenant le regard vide du casque d’Anto. Un homme tuant un frère pour le punir d’un acte de trahison.

— Puisse-t-elle vous être profitable.

— Une bénédiction des dieux est toujours utile, rétorqua Rotaka.

— Bien sûr, acquiesça Anto en rangeant la coupe dans une poche cachée sous sa robe.

Puis il s’adressa à l’assistance :

— Trois d’entre nous ont bu à la Coupe des Bénédictions, et tous ont survécu. Notre entreprise est promise à un glorieux destin.

— Le destin ? tonna une voix rude et graveleuse alors que les portes de la pièce s’ouvraient à la volée.

Le nouveau venu entra, flanqué de gardes du corps en armure Terminator.

— Le destin et les dieux fournissent des opportunités, mais c’est à nous qu’il appartient de les saisir et de les transformer en victoire éclatante !

Les officiers rassemblés s’écartèrent pour livrer passage à leur seigneur et maître, Huron Sombrecœur. Dominant la foule de toute sa taille, il affichait sa suprématie même dans une salle remplie de demi-dieux et de sorciers. Son armure rouge carmin, fissurée et usée par le temps, était ornée d’un compas doré à huit pointes, le symbole du Chaos. Un Sceau de Corruption décrivait un arc derrière sa tête tel un halo de perversité.

Il avait le teint terreux, éteint. Sa peau laissait apparaître des parties osseuses, renforcées par des implants bioniques, dont une griffe énergétique dotée d’un lance-flammes qui revêtait l’intégralité de son bras droit. Il se déplaça autour des Corsairs en la contractant, comme s’il pouvait broyer le crâne d’un de ses sous-fifres à tout moment.

Rotaka sentit la peur envahir la pièce sans toutefois partager ce sentiment. Son maître était implacable, mais juste, et tant qu’il le servirait avec loyauté, il n’avait rien à craindre. Il l’avait suivi jusque dans l’abysse, ce qu’il n’aurait pas fait s’il n’avait pas eu confiance en son jugement.

Son récent flash-back le taraudait encore. Il était bien placé pour savoir qu’un commandant devait parfois prendre des décisions difficiles et châtier la trahison.

— Je remercie les dieux de cette occasion, déclara Huron, sa voix rompant le silence de ses serviteurs.

Il leva sa griffe et balaya la pièce tout entière d’un geste pour s’arrêter sur Garreon et Anto.

— Mais c’est à vous, mes Red Corsairs, que je confie la charge de mettre en œuvre mes plans de bataille, de remporter cette campagne, et de sacrifier votre vie le cas échéant.

Le sens était clair : même dans la mort, aucun échec ne serait toléré, et survivre à une défaite ne ferait qu’entraîner une souffrance encore plus grande. Rotaka fut pris d’une bouffée d’orgueil. Il ne se permettrait pas de décevoir son maître.

— C’est un défi de taille, mais l’effort en vaut la peine.

Huron se mit à arpenter le centre la pièce, ses Red Corsairs reculant pour lui faire de la place

— Valthex !

Le techmarine s’avança et un projecteur hololithique intégré à son armure projeta dans l’air une image en trois dimensions. Neuf sphères, la plupart voilées d’un miasme. Alors qu’elles orbitaient les unes autour des autres, l’hologramme se déforma, et certaines se mirent à sauter d’un endroit à l’autre comme si la personne qui avait créé l’hololithe tentait d’extrapoler à partir d’informations incomplètes.

— Les Mondes Creux des lastrati, indiqua Huron, la voix chargée d’avidité. Neuf sphères creuses, des planètes peuplées sur leur surface interne, propriétés du méprisable Empereur-Charogne. Elles sont en majeure partie recouvertes par les infranchissables Nuages de la Sirène, mais certaines voies permettent de les traverser.

L’hololithe s’élargit jusqu’au moment où l’une des planètes éloignées emplit l’espace.

— Notre point d’accès le plus proche est la Porte des Enfers sur la surface extérieure de Laghast, poursuivit-il,

Un dock orbital et des bâtiments apparurent au milieu du paysage désolé.

— Nous avons travaillé dur, et longtemps, à percer ces défenses, et à présent, Taemar ne tardera plus à rompre le dernier lien. Lorsqu’elles tomberont, nous frapperons.

De nouveau, des poings se dressèrent dans l’air et des cris d’exaltation fusèrent à travers la pièce. Rotaka se sentit traversé d’une bouffée de fierté, mais également d’appréhension à la pensée que tous leurs espoirs reposaient sur Garreon, Anto et bien sûr, Taemar.

Il espérait que son maître avait eu raison de leur faire confiance.

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À Liz et Georgina
Merci à Sarah Cawkwell et Taemar pour leurs conseils, et à Chris Wraight pour ses astuces sur la chronologie des Space Wolves. Quelque erreur que ce soit serait la faute de l’auteur, pas la leur !

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Tyrant of the Hollow Worlds.
Traduit de l’Anglais par : Marianne Feraud.
Illustration de couverture : Roman Tishenin.
Illustrations intérieures par Paul Dainton, Hardy Fowler,
Neil Hodgson et John Michelbach.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

Le Tyran des Mondes Creux © Copyright Games Workshop Limited 2017. Le Tyran des Mondes Creux, Space Marine Battles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Décembre 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-774-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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